Manu Tuilagi : "Nous voulons faire un bon départ"

Ce dimanche 18 octobre (14h) au stade Jean-Dauger, le combat tiendra une place centrale dans l’affrontement face aux Toyota Cheetahs. De quoi faire plaisir au plus basque des samoans : Manu Tuilagi. Toujours à la pointe du combat, le centre international se prépare à une grosse bataille. Il fait le point pour nous avant cette rencontre. 

Trois matchs comme capitaine de l'Aviron Bayonnais, trois victoires. Êtes-vous le porte-bonheur de l’équipe ? 

Non non, je ne suis pas le porte-bonheur (rires). C’est le travail de l’équipe. Décrocher la victoire, c’était simplement l’objectif sur les derniers matchs. On veut continuer sur cette lancée. Il faut surtout avoir une bonne semaine de travail afin d’être prêts pour cette rencontre contre les Cheetahs. C’est important pour nous de bien nous préparer.

Justement, après Toulouse, le club bascule en mode européen. Comment abordez-vous ce changement de compétition ?

Ça va être excitant pour tout le monde. Le contexte, les supporters, le fait d’accueillir une équipe sud-africaine… Nous savons que c’est une équipe très solide, difficile à jouer. Pour nous, il faudra être appliqués toute la semaine afin d’être prêts pour cette réception des Cheetahs. Ce sera quelque chose de spécial pour tout le monde, notamment pour nos supporters. Et avec les supporters sud-africains qui vont venir, ça devrait créer une très belle atmosphère à Jean-Dauger.

Le club est dans une position favorable en Top 14 après un très bon début de saison. Comment allez-vous essayer de conserver cette dynamique en Challenge Cup ?

Nous avons quatre matchs à jouer pour l’instant en Challenge Cup. Nous devons simplement continuer à travailler et essayer de faire mieux de semaine en semaine. La Challenge Cup va être difficile, mais si nous sommes capables de conserver cette dynamique, cela peut être énorme pour nous.

Cette compétition fait-elle partie des ambitions du club cette saison ?

Oui, chaque compétition est importante et chaque opportunité compte. Nous sommes très fiers de jouer pour ce club, dans ce stade et devant des supporters aussi passionnés. Nous devons toujours tout donner sur le terrain.

Comment abordez-vous ce premier match de Challenge Cup face à un adversaire quelque peu méconnu du public français ?

Pour nous, la première chose, c’est de bien faire les choses individuellement. Nous devons savoir ce que nous voulons apporter chacun sur ce match. Ensuite, nous allons analyser le match des Cheetahs pour déterminer ce que nous voulons faire ensemble et voir comment imposer notre jeu à l’adversaire.

Vous disiez que vous n’étiez pas forcément le porte-bonheur de l’équipe, mais il est possible que vous soyez à nouveau capitaine pour ce match. Qu’est-ce qui change dans votre rôle de capitaine ?

Rien ne change vraiment. Je dois simplement m’assurer de faire mon travail du mieux possible. C’est la chose principale.

Je dois prendre mes responsabilités et remplir mon rôle au sein de l’équipe en montrant l’exemple. Que je sois capitaine ou non, l’objectif reste le même : jouer au mieux et aider l’équipe.

Vous avez l’expérience de la Champions Cup et des phases finales. Comment pouvez-vous apporter cette expérience au groupe ?

J’ai cette expérience et j’espère pouvoir aider le groupe à se construire et à progresser. Nous devons tirer les leçons de chaque match.

Il faut regarder ce que nous avons bien fait, mais aussi ce que nous pouvons améliorer. Il y a toujours beaucoup de choses sur lesquelles progresser. Nous devons continuer à travailler sur nos points forts et nous assurer de maintenir un haut niveau de performance. 

Le rugby sud-africain a la réputation d’être brutal et très physique. On sait que vous aimez le combat. Est-ce quelque chose qui vous plaît ?

Oui, bien sûr. Nous savons que les équipes sud-africaines sont réputées pour leur qualité et leur intensité physique. Mais nous sommes une équipe solide aussi, et nous savons que dans cette compétition, chaque match est important. Celui-ci est le premier, donc il est encore plus important. Nous voulons faire un bon départ car nous voulons être capables d’aller loin dans la compétition et, potentiellement, de pouvoir accueillir un huitième de finale à domicile.

Que ce soit en Top 14 ou en Challenge Cup, l’objectif reste donc le même : gagner à domicile ?

 Oui, exactement ! Nous voulons et devons gagner à Dauger pour nos supporters. Il n’y a pas de différence.

VOS PLACES POUR LE CHAPITRE 1 FACE AUX CHEETAHS !